La notion du temps chez l’enfant : tout ce qu’il faut savoir

Avant l’âge de 3 ans, la notion du temps chez l’enfant est encore en construction.

L’enfant ne peut pas se projeter ou encore mesurer une attente, il vit l’instant présent, tout simplement.

Même si ce petit côté Carpe Diem a son charme, ce décalage avec notre manière d’adulte d’organiser la journée peut créer des tensions.

Dans cet article, nous vous aidons à mieux comprendre comment se développe la notion du temps chez le jeune enfant et comment l’accompagner en douceur.

À partir de quel âge l’enfant comprend-il la notion du temps ?

Ce qui semble très simple et naturel pour nous, adultes, comme patienter deux minutes ou attendre son tour par exemple est encore très loin d’être aussi évident pour un enfant.

En général, l’enfant commence vraiment à comprendre progressivement la notion du temps vers 3 ou 4 ans.

Avant l’âge de 3 ans, les parties du cerveau responsables de la planification, de l’anticipation et de l’estimation des durées ne sont pas encore matures.

Votre enfant n’a donc pas encore les capacités neurologiques pour comprendre ce que veulent dire « dans 5 minutes », « après » ou « bientôt ».

Voilà pourquoi votre enfant vous demande très souvent « quand est-ce qu’on arrive ? » lors des trajets en voiture !

Comment les enfants perçoivent-ils le temps ?

En neuropsychologie, les spécialistes distinguent deux formes de temps :

• Implicite : le ressentir pur, primaire (la fatigue, la faim, l’excitation, etc.).
• Explicite : la capacité à comprendre et calculer des durées.

Dans la petite enfance, c’est le temps implicite qui domine entièrement. L’enfant ne calcule pas une durée, il la ressent. Son vécu est donc entièrement guidé par ses émotions.

Avant le repas en crèche, l’attente est parfois difficile à gérer pour les tout-petits. Quand ils voient que certains copains sont en plein déjeuner, ils manifestent une grande impatience. Il n’est pas simple pour eux d’attendre leur tour, même si nous verbalisons beaucoup.

Mais rassurez-vous, en grandissant, la notion du temps s’améliore. Les études montrent qu’à mesure que l’enfant prend de l’âge, ses estimations de temps deviennent de plus en plus fiables et ses réactions s’adaptent progressivement.

Pourquoi est-il si difficile pour l’enfant d’arrêter une activité ?

Quand un enfant joue, il est vraiment dedans. Lorsque vous lui demandez d’arrêter, c’est comme vouloir stopper un train lancé à pleine vitesse.

L’incapacité à anticiper

En plus, votre enfant n’est pas en capacité de se projeter dans ce qui va arriver après le jeu.

Pour lui, l’arrêt devient tout à coup un grand vide.
C’est la raison pour laquelle certaines transitions provoquent :

• frustration,
• pleurs,
• colères soudaines.

Vous ne faites pas face à un « caprice », mais à son incapacité à anticiper.

L’angoisse du « temps vide »

Entre deux moments importants, il existe des temps creux qui, pour nous, n’ont rien de particulier.

Sauf que, chez l’enfant, ces périodes provoquent une absence de repères et parfois même du stress.

C’est ce qui explique :

• son agitation dans une file d’attente ;
• son impatience avant le repas ;
• l’excitation entre deux activités.

Comme la notion du temps n’est pas encore disponible, l’enfant ne sait pas combien de temps ce vide va durer, ni même ce qui va arriver ensuite.

En structure, les temps de transition ou « temps creux » sont souvent les plus délicats.

Les enfants perçoivent qu’un changement se prépare et l’effet de groupe entraîne souvent de l’excitation mêlée à un peu d’énervement.

C’est souvent là que nous proposons des temps calmes, comme la lecture d’une histoire, pour les aider à combler ce vide.

Comment expliquer la notion du temps à son enfant ?

Vous l’aurez compris, les transitions sont souvent les moments les plus sensibles de la journée.

Cela dit, il existe des pistes simples et efficaces, vous permettant d’expliquer la notion du temps à votre enfant.

1) Le prévenir avant de changer d’activité

La transition est déjà un moment compliqué, mais sans avertissement, elle devient même brutale.

Quelques minutes avant la fin du jeu, expliquez-lui : « Dans 5 minutes, on va arrêter et ranger ensemble ».

Même s’il ne mesure pas les 5 minutes, votre enfant est prévenu que le jeu va prendre fin et cela change tout pour lui. Il sera davantage prêt à s’en détacher le moment venu.

2) Utiliser des repères

Parce que les mots ne suffisent pas toujours, certains enfants ont besoin de supports plus concrets comme :

• un sablier qui s’écoule tout le long de l’activité,
• une petite cloche pour marquer le début et la fin du jeu,
• un rituel de fin (« au revoir le jeu, à tout à l’heure »).

Ces repères rendent le temps visible pour votre enfant.

3) Lui expliquer les étapes

Il faut savoir qu’un enfant accepte mieux un changement quand il sait pourquoi il a lieu.

N’hésitez donc pas à lui expliquer les différentes étapes de sa journée (« après le bain, on va dîner, et ensuite on lira une histoire »).

De cette manière, le passage d’une activité à une autre n’est plus une coupure, c’est une continuité. L’enfant comprend qu’il laisse quelque chose pour en trouver une autre.

4) Identifier et valider ses émotions

Vous avez mis en place toutes les solutions mais votre enfant éprouve toujours des difficultés ? Il faut savoir que même préparé, parfois, un changement demeure frustrant.

L’aider à identifier et valider ses émotions lui permet de se sentir compris et donc de se calmer plus facilement : « je vois que tu étais très impliqué dans ce que tu faisais. C’est normal d’être déçu quand on doit s’arrêter ».

🎙️ Pour aller plus loin, écoutez notre podcast sur la pédagogie Montessori appliquée à la petite enfance 👇